Historique
Hier, Ford nous a appris par voie de communiqué que la vedette de NASCAR Carl Edwards avait conduit la première voiture de course fabriquée par Henry Ford… en juin dernier. Difficile d’appeler ça une nouvelle fraîche !
Cette information conserve néanmoins un intérêt historique puisque, du coup, Edwards est devenu la troisième personnalité connue à conduire cette voiture mythique après Henry Ford.
C’est le pilote Dale Jarrett qui l’a précédé en 2001, dans le cadre des célébrations du centenaire de Ford Motorsport, lorsqu’il a pris les commandes de ce bolide antique fabriqué par Henry Ford en 1901.
C’est le 13 juin dernier que Carl Edwards a eu à son tour le privilège de conduire la « Sweepstakes », nom donné à cette voiture par Henry Ford.
Edsel B. Ford II, l’arrière-petit-fils de Henry Ford l’avait invité à Greenfield Village, dans le complexe touristique The Henry Ford à Dearborn, au Michigan, pour lui permettre d’apprendre l’histoire de cette voiture et d’en faire l’essai.
Carl Edwards, qui pilote la Ford Fusion numéro 99 de l’écurie Roush Fenway Racing dans le championnat Sprint Cup de NASCAR, a affirmé que c’était la voiture la plus impressionnante qui lui avait été donnée de piloter.
« Rien ne peut égaler ça, a dit le pilote de 33 ans. On n’imagine pas combien ce peut être effrayant de conduire cette voiture : elle n’a pas de freins ! Et dire qu’en 1901, il y avait des gars qui conduisaient ce genre de voiture à plus de 100 km/h. C’était carrément fou ! »
La Sweepstakes a donné la victoire à Henry Ford lors de la seule course à laquelle il a pris part en pilotant. Une course disputée à Alexander Winton, un pilote réputé, à Grosse Pointe, Michigan, le 10 octobre 1901. Et puisque Ford partait perdant, sa victoire contre le champion local lui a donné une notoriété nationale instantanée.
Mais il n’en était pas à ses premiers pas dans le monde automobile. En 1989, Henry Ford avait fondé sa première entreprise automobile, la Detroit Automobile Company, qui devait fermer ses portes en janvier 1901.
Peu après, il s’associe à l’ingénieur C. Harold Wilks pour mettre au point la Sweepstakes. Grâce à la victoire qu’elle lui apporte, des investisseurs l’invitent à former la Henry Ford Company, entreprise dans laquelle Henry occupe le poste d’ingénieur en chef.
Toutefois, les mésententes se multiplient rapidement. Si bien que lorsqu’en 1902 l’administration recrute un consultant nommé Henry Leland pour redresser l’entreprise, Henry la quitte. Cette entreprise devient alors la Cadillac Automobile Company, celle-là même qui sera intégrée plus tard à General Motors.
Entre-temps, Henry Ford utilise de nouveau la course automobile pour attirer l’attention des investisseurs. Il réalise un autre bolide, baptisé 999, qu’il ne pilotera pas. Cette fois, cette tâche est dévolue à Barney Oldfield, qui remporte une course en octobre 1902. Une victoire qui suscite de nouveau l’intérêt d’hommes d’affaires qui permettent à Henry de fonder la Ford Motor Company en juin 1903. On connaît la suite…